Les premières recherches sur la nature du site antique de Rezé et la localisation de Ratiatum, deuxième ville des Pictons, mentionnée
au IIe siècle ap. J-C. par le géographe Ptolémée (Ptolémée, II, 7, 5), remontent au milieu du XVIIIe siècle.

l’origine, la ville était implantée le long de l’ancien rivage de la Loire ou d’un bras secondaire (le Seil), sur près de deux km de longueur. Il est à peu près certain que des actions naturelles combinées ont modifié l’environnement géohydrographique de la Loire et de ses rives, par un apport alluvionnaire important. Les changements de régime issus de ces différents événements ont certainement eu pour effet, à long terme, le comblement progressif de la berge ancienne et la formation d’un bras auxiliaire, le Seil, parallèle au fleuve, partiellement colmaté au moins depuis le XVIIIe siècle et aujourd'hui totalement remblayé par le réseau urbain moderne. Le site est entrecoupé à l’ouest par une vallée assez encaissée, au fond de laquelle s’écoule le ruisseau de la Jaguère, qui délimite actuellement les communes de Rezé et de Bouguenais.

D’abord contestée et objet de nombreuses polémiques, l’attribution du site de Rezé à l’antique Ratiatum fut progressivement admise par les différents auteurs qui relatèrent, en particulier à partir du milieu du XIXe siècle, les découvertes régulières effectuées au cours de travaux (voirie, reconstruction de l’église Saint-Pierre...). Quel que soit l’auteur et sa théorie personnelle quant à l’emplacement de la ville antique, tous sans exception, s’accordent à reconnaître l’importance du site gallo-romain de Rezé.

Bien que peu nombreuses, les sources antiques permettent de préciser la géographie historique des territoires situés au sud de l’estuaire de la Loire. Ainsi, au début du Ier siècle ap. J-C., le géographe Strabon indique que la Loire a son embouchure entre le pays des Pictons et celui des Namnètes (Strabon, Géographie, IV, 2, 1). Le rôle de l’estuaire dans la délimitation des cités est confirmé au IIe siècle par Ptolémée qui précise que les Pictons occupent la partie la plus septentrionale de l’Aquitaine, du côté de la mer et mentionne les deux villes des Pictons, Limonon (Poitiers) et Ratiatum (Rezé). De toute évidence, il s’agit d’une situation nouvelle, postérieure à la conquête et sans doute contemporaine de l’organisation du cadre provincial par Auguste. Le vaste territoire de la cité des Pictons fut alors étendu aux rives de la Loire, probablement au détriment de peuples secondaires sous influence armoricaine, mentionnés par César (les Ambiliates) ou dans la liste des peuples de l’Aquitaine augustéenne cités par Pline dans son Histoire Naturelle (Ambilatres et Anagnutes).

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